Lärm ist ein ungewollter Schall, der Personen belästigt, stört, gefährdet oder ihre Gesundheit schädigt. Lärm wird sehr subjektiv wahrgenommen, das heißt, jeder Mensch empfindet Geräusche unterschiedlich. Was die einen nicht oder nur wenig stört, geht anderen gehörig auf die Nerven.
Gemessen werden kann daher nur das (physikalisch beschreibbare) Geräusch. Dieses entsteht durch Schwingungen und breitet sich in der Luft als Schallwellen aus. Die Stärke des Schalls, also die Lautstärke, kann man messen. Die Messgröße heißt Schalldruck, der angezeigte Messwert ist der Schalldruckpegel und wird in Dezibel (dB) angegeben.
Lärm ist also nicht gleich Geräusch. Kontinuierlicher Lärm, zum Beispiel von Maschinen wie Pumpen oder Gebläsen, unterscheidet sich dabei von so genanntem intermittierendem Lärm wie beim Flugzeugstart oder dem Klingeln eines Weckers. Sehr kurze Geräusche wie Schüsse oder Explosionen werden als Impulslärm bezeichnet. Starke Lärmeinwirkungen oder dauerhafter Lärm können krank machen oder die Leistungsfähigkeit negativ beeinflussen
Da das Ohr Schallintensitäten wahrnehmen kann, die sich um zwölf Zehnerpotenzen unterscheiden, ist die Dezibelskala logarithmisch aufgebaut. D.h.: eine Pegeländerung um 10 dB entspricht etwa einer Verdopplung bzw. Halbierung der subjektiv empfundenen Lautstärke.
In der folgenden Tabelle sind die Lautstärke und die zugehörige Geräuschempfindung einiger typischer Geräuscharten aufgeführt.
| Lärmstufe | Geräuschart | Lautstärke | Geräuschempfinden |
| I 30 - 65 dB(A) Psychische Reaktion | Ticken einer leisen Uhr, feiner Landregen, Flüstern | 30 dB(A) | sehr leise |
| nahes Flüstern, ruhige Wohnstraße | 40 dB(A) | ziemlich leise | |
| Unterhaltungssprache | 50 dB(A) | normal | |
| Unterhaltungssprache in 1 m Abstand, Bürolärm | 60 dB(A) | normal bis laut | |
| II 65 - 90 dB(A) Physiologische Reaktion | laute Unterhaltung, Rufen, Pkw in 10 m Abstand | 70 dB(A) | laut bis sehr laut |
| Straßenlärm bei starkem Verkehr | 80 dB(A) | sehr laut | |
| III 90 - 120 dB(A) Gehörschaden, Ohrschmerz | laute Fabrikhalle | 90 dB(A) | sehr laut |
| Autohupen in 7 m Abstand | 100 dB(A) | sehr laut bis unerträglich | |
| Kettensäge in 1 m Abstand | 110 dB(A) | sehr laut bis unerträglich | |
| Flugzeugtriebwerk (100m Entfernung) | 120 dB(A) | unerträglich bis schmerzhaft | |
| 130 dB(A) | Schmerzschwelle |
Richtwerte
Für den Lärm existieren keine einheitlichen Grenz- und Richtwerte und auch keine einheitlichen Ermittlungs- und Beurteilungsverfahren. Vielmehr wird nach Lärmart bzw. Lärmverursacher unterschieden. Beispielsweise wird der Lärm einer neuen oder wesentlich geänderten Straße nach der Verkehrslärmschutzverordnung ermittelt und bewertet. (siehe Übersicht Grenzwerte der LUBW)
